第一次佛、道“斗法”发生在中国洛阳

佛法传之中国，由于因缘殊胜，朝中上自王公大臣，下至庶人百姓，许多信奉了佛教，尤其汉明帝崇佛轻道，如此一来，就引起了原本盛行的道教抗拒。永平十四年正月一日，五岳诸山的道士们以褚善信、费叔才等为首，上表要求与梵僧一比高下，以道经和佛经一较真伪、高下。汉明帝批准了道士的请求。由此展开了一场中国史上有名的佛、道斗法。

比试开始的时候，道士们说：“先比辩才吧。你们这些和尚不是以善说义法而自诩的吗？那就先比论说好了！只要你们说一个道理，我们就能接着说二个道理。你们若能举一，我们必定反三。有什么高深大论尽管道来！”

迦叶摩腾听了，就慢慢地把一只脚提起来，举向空中，微笑说：“阿弥陀佛，我已经举一了，请你们反三！”

那些道士面面相觑，被难住了，好半天都想不出破解的方法。

道士们说“我们来比理论。你们佛教自称‘内学’，称我们是‘外道’，可是古往今来讲内外的，总是内不比外大，所以，你们的内学小，比不上我们的外道大！”

迦叶摩腾合十作礼，慢慢地说：“天子居内宫，百姓居外城；内宫虽小，天子却大。心在体内，身在体外，心的活动无量无边，身体的运作却很有限，这又是外不如内。仔细想想，佛教的内学比外道大太多了吧！”

道士们强辩无效，为了挽回颓势，终于使出最厉害的本领来：“比法术吧！”

怎么样比较呢？就是把佛所说的经典和道教所说的经典，放在一起用火烧。谁的经典若烧了，谁就是假的；谁的经典若烧不了，就是真的。

当时道教有一个道士叫褚善信，他是道教的首领，带着五百个道士把道教的经典都放在一起，就祈祷太上老君说：“道德天尊哪！您一定要显大灵感，令我们道教的经不要烧了，让佛教的经烧掉。”

当时，道士很多有神通的。有的能腾云驾雾，有的能隐身。可是这时候用火一烧，怎么样呢？佛教的经典都没有烧着，都放光！ 而道教的经典呢？都被火烧没有了。能腾云驾雾的也不能腾云了，能飞天的也不能飞天了；能隐身的也不能隐身了。这时候，迦叶摩腾与竺法兰尊者，为了增长大众信心，踊身虚空，显十八神变。褚善信这位道士首领见状当场气绝。他们的一些徒弟当场把头发剃去，有二、三百人做了佛教徒，更有一些王公大臣皈依佛门，许多男女信众也要求剃度出家。

这次比试之后，佛教便在中国深深的扎下了根。随后，一座座寺院随之兴建起来。